ירק כפרי האדום ביותר והנאכל ביותר, מובילה העגבנייה את קבוצת הפירות והירקות המכילים ליקופן - הפיגמנט האדום הנותן לעגבנייה, לאבטיח ולפרות נוספים את הצבע האדום החזק. הליקופן הוא אנטיאוקסידנט רב עוצמה, היעיל במיוחד בניטרול רדיקלים חופשיים. עובדה זו הופכת את נוכחותו בדיאטה לחשובה ביותר.

הליקופן הוכיח עד היום סגולות ראויות לציון ביכולתו להגן על הגוף מפני מחלות ניווניות. מחקרים מדעיים מראים כי הוא יכול לעצור ולמנוע התפתחות מחלות דוגמת טרשת עורקים, סרטן  וקטרקט, הנגרמות ומתפתחות לא פעם כתוצאה מנזקי חימצון. מתברר כי החשיפה לתנאים סביבתיים דוגמת עישון, זיהום אוויר וקרינה מעלה את נזקי החמצון לרמה שבה הגוף כבר לא יכול להתגונן מפניהם. בשל מבנהו המיוחד ויכולת החמצון הגדולה שלו, ממלא הליקופן תפקיד חשוב בהגנה על הגוף מפני התפתחות המחלות הללו.

כנוגד חמצון חזק, הוכח מחקרית כי הליקופן מסייע גם בהורדת רמות כולסטרול בדם, ולכן מוריד גם את הסיכון למחלות לב וכלי דם.

המקורות העיקריים לליקופן – עגבניות ותוספי תזונה

בגופנו נמצא הליקופן בפלסמה וברקמות, בדרך כלל בריכוזים גבוהים יותר מאשר בטא קרוטן או כל קרטנואיד אחר. גוף האדם אינו  מייצר ליקופן, ולכן והמקור הבלעדי לו הוא המזון שאנו אוכלים – בעיקר עגבניות ומוצרי עגבניות. ישנם כמה פירות וירקות אחרים התורמים אף הם כמויות קטנות של ליקופן - אבטיח, גויאבה, ענבים אדומים ותפוזי דם אדומים.

מאחר שכך, כמות הליקופן שאנו מקבלים בתזונה תלויה בכמות העגבניות ובמוצרי העגבניות שאנו אוכלים, ותזונה חסרה בעגבניות או מוצרי עגבניות חייבת להיות מועשרת בליקופן כתוספת. למרות שתזונה ים תיכונית יכולה להיות מקור טוב לליקופן, רוב האנשים אינם מקבלים כמויות מספיקות בתזונה הרגילה שלהם ולא פעם קיים הצורך ליטול ליקופן כתוסף תזונה. פקטור נוסף שיש לקחת בחשבון הוא זמינות הליקופן - לא רק תכולת הליקופן במזון משפיעה, אלא גם אופן הצריכה שלו.

אמרו כן לקטשופ

כל המסתייגים מהרוטב האדום בעל הטעם המשתלט, יכולים קצת להירגע: מתברר כי הזמינות והספיגה של הליקופן במזון עולה כאשר הוא נצרך עם כמות קטנה של שומן, ולמעשה הליקופן במוצרי עגבנייה מעובדים, דוגמת רסק עגבניות או קטשופ,  זמין יותר מאשר בעגבנייה טרייה. הסיבה לכך היא שחימום העגבנייה או ריסוקה משנים את המבנה המולקולרי של התרכובות שמכילה העגבנייה. תוצאת הפעולות הללו היא הגדלת זמינות הליקופן.

צריכת ליקופן מקטינה את הסיכוי ללקות בסרטן ערמונית

הליקופן התפרסם במיוחד בזכות מחקרים שבדקו ומצאו כי צריכה גבוהה של ליקופן קשורה לירידה בסיכון לחלות בסרטן הפרוסטטה. רוב הדיווחים עד כה מבוססים על מחקרים אפידמיולוגיים שהראו קשר בין צריכת מוצרי עגבניות לבין הפחתת הסיכון ללקות בסרטן.

מחקר קליני ראשון מסוגו, שבדק את השפעת הליקופן, נערך במכון הסרטן ע"ש קרמאנוס בדטרויט, על ידי Kucuk ועמיתיו. במהלך המחקר נבדקה השפעת ליקופן הניתן בכמוסות על חולים שלקו בסרטן הערמונית. המחקר עקב אחרי 30 גברים שהיו מיועדים לעבור ניתוח להסרת ערמונית.

במהלך 3 השבועות שקדמו לניתוח, ניתנה לקבוצת הטיפול מנה של 15 מ"ג ליקופן פעמיים ביום. קבוצת הביקורת קיבלה פלסבו. לאחר שעברו המשתתפים את הניתוח להסרת הערמונית, נבדקו הבלוטות של הגברים משתי קבוצות המחקר.

החוקרים גילו שלגברים שנימנו עם קבוצת הטיפול היו גידולים קטנים יותר, שהיו לרוב מוגבלים לערמונית בלבד. רמות ה- PSA (אנטיגן ספציפי של הערמונית, המשמש לגילוי סרטן הערמונית) היו נמוכות יותר אצל החולים שקיבלו את הליקופן. בנוסף לכך, הגידולים אצל החולים שקיבלו ליקופן טבעי הראו סימני נסיגה וממאירות מופחתת.

מחקר אחר, שנערך בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד, בדק 48 אלף גברים על פני תקופה של 6 שנים. תוצאות המחקר העלו כי צריכת עגבניות, מיץ עגבניות או פיצה יותר מפעמיים בשבוע, לעומת אי צריכתם כלל, מלווה בהפחתת הסיכון ללקות בסרטן הערמונית בשיעור של 21% עד 34%, בהתאם למזון.

ליקופן – לא רק לסרטן הערמונית

אולם לא רק בהגנה מפני סרטן הערמונית טמונות סגולותיו של הליקופן. מחקרים שנערכו לאחרונה הראו שתזונה עשירה בעגבניות ובמוצרי עגבניות קשורה להפחתת הסיכון ללקות בסוגים נוספים של סרטן: מחקר שהתפרסם ב-International Journal of Cancer  קבע שהליקופן ככל הנראה מגן מפני סרטן של חלל הפה, הגרון, הוושט, הקיבה, המעי הגס והחלחולת.

בנוסף להגנה מפני סרטן, נמצא שליקופן מגן על הגוף מפני מחלות נוספות, כגון הסתיידות עורקים. בניסויים בבעלי חיים נמצא כי ליקופן מונע היווצרות רובד טרשתי ועוצר את התקדמות בניית הרובד. מחקרים נוספים בבעלי חיים הראו שהליקופן מקטין את חימצון ה- LDL.

מהי הצריכה המומלצת של ליקופן?

עד כה לא יצאה המלצה רשמית לגבי ליקופן, אולם הכמות המקובלת היא 10-5 מ"ג ליום. יש לציין שברוב המחקרים ניתנו כמויות גבוהות יותר. מכיוון שעגבניות הן המקור העיקרי לליקופן בתזונה שלנו, הצריכה מושפעת מגורמים כמו מיקום גיאוגרפי, שינויים עונתיים והרגלי צריכת מזון.